Ghardaïa’s children, Algeria – Yann Arthus-Bertrand Photo

Située aux portes du désert saharien, Ghardaïa est la capitale des cinq citées de la pentapole du M’Zab. Selon la légende, Daïa, une jeune fille de grande beauté fut abandonnée dans une grotte par sa tribu parce qu’elle était enceinte. Le cheikh Sidi Bou Gdemma l’y trouva, s’en éprit et l’épousa. Ensemble, ils fondèrent la ville de Ghardaïa ou « grotte de Daïa », la plus vaste des cités de la communauté mozabite. Séparés de l’islam traditionnel au XIIe siècle, les mozabites constituent une société à part entière, attachée à une grande rigueur de mœurs : si les Azzabas veillent au respect spirituel de la doctrine, les A’ouams, s’occupent des aspects politiques de l’ensemble de la pentapole. Les jeunes filles, quant à elles ne fréquentent généralement pas l’école publique mais plutôt des écoles gérées par la communauté où elles restent jusque l’âge de 16 ans. Depuis l’époque coloniale, cette organisation séculaire a connu de grand bouleversements. Sous prétexte d’unité nationale, l’administration centrale, coloniale puis algérienne, a progressivement remplacé l’assemblée des A’ouams dans ses prérogatives. L’institution religieuse continue néanmoins de fonctionner malgré un environnement hostile.